« Tous les matins, mon premier réflexe est de surveiller l’actualité en Ukraine. » Anna Stavychenko, directrice déléguée de l’orchestre symphonique de Kiev et réfugiée en France depuis avril 2022, s’inquiète continuellement pour ses parents, retournés vivre à Kiev après un séjour en Pologne au début de la guerre. Mais elle a choisi de rester dans l’Hexagone, où elle pilote l’accueil de musiciens ukrainiens à la Philharmonie de Paris.

Comme elle, 8 millions d’Ukrainiens ont trouvé refuge à l’étranger : 90 % sont des femmes et des enfants. Une immigration pour la majorité jeune, qualifiée, et bien intégrée dans les pays d’accueil. A Lyon, Diana Dymytrova, arrivée en France en avril 2022, et qui parle désormais bien notre langue, vient de recevoir une proposition d’emploi comme assistante vétérinaire. A la même période, Katerina Sazonova est partie vivre à Austin, aux Etats-Unis. En pleine création de sa société de spectacle vivant, elle s’est habituée à sa nouvelle vie, tout comme ses enfants de 10 et 12 ans. « Ils parlent déjà mieux anglais que moi ! », plaisante-t-elle.

Mais si les réfugiés restent travailler et vivre à l’étranger, qui retournera en Ukraine ? Or le pays, dont la population de 44 millions d’habitants déclinait et vieillissait déjà avant la guerre et qui subit désormais de lourdes pertes, est dans une situation démographique catastrophique. « Nous sommes en phase de dépeuplement avancée, et il n’y aura pas de baby-boom comme après la Seconde Guerre mondiale », prévoit Ella Libanova, directrice de l’Institut Ptoukha pour la démographie et les études sociales de l’Académie nationale des sciences d’Ukraine.

Faire revenir les réfugiés est donc une nécessité vitale pour l’Ukraine. Mais plus facile à dire qu’à faire. « Chaque mois passé à l’étranger des réfugiés ukrainiens réduit la probabilité de leur retour en Ukraine », pointe l’économiste. « Même s’ils ne sont que 50 % à rentrer, ce sera un échec », complète le géographe Gérard-François Dumont, pour qui l’Ukraine, qu’elle perde ou gagne la guerre, en sortira exsangue et aura urgemment besoin de main-d’œuvre.

Envisager le retour

Les exilées ukrainiennes, qui ont l’amour de leur pays chevillé au corps, « envisagent toutes un retour », indique Joséphine Brive, étudiante chercheuse à Sciences Po Bordeaux, qui travaille sur leurs parcours à Villeurbanne. Mais le moment où elles referont leurs valises reste flou. « Elles repoussent souvent leur départ, attendent par exemple la fin de l’année scolaire de leurs enfants, puis la fin de l’année… et, finalement, se découragent de rentrer », détaille la chercheuse.

Certaines font des voyages ponctuels en Ukraine, pour régler des dossiers administratifs, et en profitent pour prendre la température du pays. Signe que l’horizon d’un retour est toujours dans les esprits, la plupart des écoliers ou étudiants ukrainiens continuent d’être scolarisés en Ukraine, en ligne depuis leur pays d’accueil. « Cela entraîne un volume de travail énorme, mais permet de continuer de parler la langue, et de se préparer à un certain ’retour à la normale’ », témoigne Anna Stavychenko.

Un pays que l’on ne reconnaît plus

Elle sait cependant que la « normalité » en Ukraine n’est qu’un souvenir lointain. « Ma vie d’avant est morte, je ne la retrouverai jamais », admet la jeune femme. Bien des Ukrainiens craignent, entre autres, de retourner dans un pays défiguré par les bombes et toujours sous la menace de la Russie. Ces réfugiés ont déposé 28 000 demandes d’asile l’an dernier en Europe, ce qui implique de renoncer au passeport ukrainien. Dans 86 % des cas, la demande a été acceptée.

« La stabilité, ils l’ont ici, à l’extérieur de l’Ukraine », explique Joséphine Brive. A leur retour, tous savent que les emplois, appartements et services publics fonctionnels se feront rares. « Ce n’est tout simplement pas dans leur intérêt de rentrer en Ukraine, ni maintenant ni quelques mois après la guerre », résume Pauline Weill, économiste indépendante. Le retour sera aussi conditionné par le plan de reconstruction et la politique d’investissement.

Contribuer à la reconstruction depuis l’étranger

Loin de leur pays, les réfugiés cherchent malgré tout à œuvrer pour lui. « Ils sont même plus utiles à l’étranger, pour continuer de mobiliser l’opinion publique contre la Russie », affirme Pauline Weill. « Les Russes veulent nous voir misérables, tout effacer de notre culture. Il faut leur montrer, où que l’on soit, que l’on continuera d’exister », abonde Anna Stavychenko. Nataliya Pryhornytska, vice-présidente de l’alliance ukrainienne à Berlin, met elle aussi en avant le rôle des réfugiés pour le futur de l’Ukraine : « Nous travaillons ensemble sur le thème de la reconstruction, avec des groupes de travail et des conférences sur ce sujet. »

La décision de rentrer ne pourra en tout cas venir que des réfugiés. Et le gouvernement ukrainien semble l’avoir compris. « Leur donner des avantages à leur retour serait maladroit, car on prendrait le risque de blesser ceux qui ont eu le courage de rester, fait valoir Ella Libanova. Il faut avoir une politique équilibrée. »

Souvent intériorisé, le sentiment de culpabilité ne disparaît jamais vraiment. « Je me sens tellement privilégiée, je n’ai presque pas le droit de me plaindre », glisse Anna Stavychenko. Pour compenser leur absence, ces réfugiés envoient de l’argent à leur famille restée au pays, font des dons, et organisent des collectes pour les civils ou l’armée. Car ils le savent : leur futur en Ukraine implique d’abord de gagner la guerre.